Узнав о своём диагнозе – рак лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса в семье. Мысли о будущем жены, сына-подростка и ещё нерождённого ребёнка заставляют его искать быстрый способ заработать крупную сумму денег, чтобы обеспечить близких после своей возможной скорой кончины. Обычная жизнь скромного преподавателя, вынужденного подрабатывать на автомойке, не оставляет ему легальных путей для решения проблемы, и тогда в голове Уолтера рождается отчаянный, но логичный с точки зрения его профессиональных навыков план – начать производить метамфетамин. Обладая глубокими познаниями в химии, он понимает, что может создавать наркотик высочайшего качества, который будет пользоваться спросом на чёрном рынке.
Для реализации своего замысла Уайт обращается к Джесси Пинкману – своему бывшему ученику, которого когда-то сам же и выгнал из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Джесси, несмотря на свою неуспеваемость, уже имеет опыт в нелегальном производстве и сбыте метамфетамина, хотя и на примитивном уровне. На момент их встречи Пинкман переживает собственный кризис: после полицейского рейда он потерял партнёра и свою подпольную лабораторию, оставшись без средств и перспектив. Несмотря на взаимное недоверие и разницу в мировоззрении, Уолтер и Джесси заключают вынужденный союз: Уайт берёт на себя роль «повара», ответственного за технологический процесс и качество продукта, а Пинкман, знакомый с реалиями криминального мира, становится связующим звеном с дилерами и покупателями. Их сотрудничество, начавшееся как временная мера, постепенно перерастает в нечто большее, втягивая обоих в опасную спираль преступной деятельности, где каждая новая партия наркотиков приближает их к столкновению с конкурентами, наркокартелями и правоохранительными органами, одновременно заставляя пересматривать свои моральные принципы и представления о самих себе.